Originar din Abdera, Tracia, Protagoras şi-a petrecut viaţa în lungi călătorii, întrerupte de popasuri în Atena, unde s-a împrietenit cu Pericle. La fondarea oraşului Thurioi (444 î.Hr.), lui Protagoras i s-a comandat redactarea proiectului constituţiei noii cetăţi. Din cauza scrierii Despre zei (arsă în public la Atena), o lucrare considerată de unii ca fiind atee, a fost acuzat în 411 î.Hr. şi obligat să părăsească oraşul. A murit, potrivit tradiţiei, într-un naufragiu în drum spre Sicilia.